Kihalás fenyegeti Ausztrália egyik apró erszényesét, az északi patkánykengurut, amelynek mára mindössze két populációja maradt a vadonban – figyelmeztet a WWF természetvédelmi szervezet.
Az északi patkánykenguruk (Bettongia tropica) az északkelet-ausztráliai Queensland államban honosak, ám egyedszámuk drasztikusan fogyatkozik az európai gyarmatosítás óta Az 1980-as években készített tanulmányok négy területet jelöltek meg az állatok természetes élőhelyeként. A WWF által a napokban közzétett eredmények (.pdf) szerint ezekből ma már csak két területen élnek északi patkánykenguruk, ami azt jelenti, hogy a populációk száma kettőre, az állatok elterjedési területe pedig a korábbi 500 négyzetkilométerről 145 négyzetkilométerre csökkent az elmúlt három évtizedben.
Az öt éven át készített populációs tanulmány szerzői csaknem 100 ezer hektárnyi trópusi esőerdőben helyeztek ki kameracsapdákat és érzékelőket, hogy felmérjék a faj elterjedési területét. A szakemberek becslései szerint legfeljebb 2500 példány élhet még vadon és az állatok mindössze egyetlen populációja mondható stabilnak.
A fajpusztulásban egyebek között az éghajlat változása, a mezőgazdasági művelés, a ragadozók jelenléte, a természetes élőhelyük eltűnése és az erdőtüzek gyakorisága is szerepet játszik.
A The Guardian szerint a WWF munkatársai és a James Cook Egyetem kutatói felszólították az ausztrál szövetségi kormányt, hogy változtassa meg az északi patkánykenguru természetvédelmi besorolását veszélyeztetettről súlyosan veszélyeztetettre, valamint mérlegelje a lehetőségét néhány "biztonsági tartalékot" jelentő populáció létrehozásának. A szakemberek a még létező populációk fokozottabb védelmét és élőhelyeik helyreállítását is sürgetik.
Caitlin Weatherstone, a projektben részt vevő egyik ökológus szerint a faj esetleges kipusztulása jelentős kihatással lehet a környezetre is. A kutatók megállapították ugyanis, hogy az északi patkánykenguru a térség egyik legfőbb szarvasgomba-fogyasztója és meghatározó szerepet játszik a gombaspórák széthordásában, ami azt jelenti, hogy eltűnése hatással lenne a térség gombáinak sokféleségére is.
A WWF október végén adta ki a 2018-as Élő Bolygó Jelentését, melyben azt vizsgálják, hogy a különböző gerinces állatfajok populációinak mérete mennyit változott. Az eredmény finoman szólva is riasztó.
