Az apadó vörös mókus populációt olyan halálos vírus fenyegeti Nagy-Britanniában, ami 15 nap alatt végezhet az állattal.
A mókus pestist a szürke mókus terjeszti, amely immunis a vírus iránt. A Skóciában élő vörös mókusokat azonban megfertőzi. Természetvédők szerint a 160 ezerre becsülhető vörös mókus populáció száma tovább fog csökkeni, mivel a szürke mókus által terjesztett vírus megjelent Cumbria északi részén. A kórokozót az Edinburgh közelében lévő Moredun Kutató Intézetben szürke mókus vérmintákból azonosították. A vírustól megbetegedett mókusoknak fekélyes lesz a bőrük, sebes a szemük, szájuk, lábuk, az ivarszerveik pedig duzzadtak és váladékosak.
A fertőződött állatok a myxomatosisban, tumorbetegségben szenvedő nyulakra emlékeztetnek, néha vacognak és érzéketlenek, kábultak. Roger Cook, az Európai Mókusokért Kezdeményezés ügyvezető igazgatója, kérte a lakosságot, hogy jelentsen minden betegnek tűnő, illetve elpusztult mókust. Elly Hamilton, a vörös mókusok védelmével foglalkozó szakember, aki a skót határ- vidéken dolgozik, elmondta, hogy ez az első meggyőző bizonyítéka a vírus átterjedésének Angliába. – Annyit tudunk mindössze, hogy a szürke mókusok hordozzák. Klinikailag tünetmentesek, így ők a betegség vírusgazdái. Átterjesztik a vörös mókusokra, amik, ha egyszer már megkapták a kórt, két hét alatt kiszenvednek – mondta Hamilton. Hozzátette még, hogy ott, ahol a szürkék az antitesteket is hordozzák, hússzor olyan gyorsan szorítják ki a vörös mókusokat, mint kórmentes körülmények között várható lenne.
1876 előtt, amikor még nem telepítették be szürke mókust az Egyesült Államokból Nagy Britanniába, a vörös mókus volt a lombos és elegyes erdők megszokott látványa. A szürke mókus ökológiai csapásnak bizonyult, s ami mára az Egyesült Királyságban a vörösökből megmaradt, – a 160 ezres kis populáció – annak háromnegyede a skóciai erdőkhöz kötődik. A jelentés stratégiát is megjelöl a skóciai vörösök megmentésére. A Skót Természeti Örökség (SNH) 127 olyan erdőt jelölt meg Észak- és Közép-Skócia területén, ahol az állatok megmentéséhez a legjobbak a feltételek. A vörös mókusok száma egyébként az 1900-as évek elején már volt nagyon alacsony, akkor a faj támogatására, Skandináviából kellett betelepítést végezni.
