Súlyosan károsította a mélytengeri korallokat a Mexikó-öbölben 2010-ben történt olajkatasztrófa. A helyszíni vizsgálatok egyértelműen bebizonyították, hogy a BP olajtársaság Deepwater Horizon nevű olajfúró platformjának felrobbanásakor kiömlött mintegy 757 millió liter kőolaj komoly környezeti károkat okozott.
A Proceedings of the National Academy of Sciences című folyóiratban közölt tanulmány készítői összesen 11 mélytengeri korall lelőhelyet vizsgáltak meg három-négy hónappal az olajkút elfojtását követően. A katasztrófa helyszínétől több mint 22 kilométerre elterülő területeken a kutatók mindenhol egészséges korallokat találtak, a kúttól mintegy 13 kilométerre délnyugatra fekvő vizsgálati helyszínen talált egyedek azonban egyértelműen a "stressz jeleit mutatták": kifakultak és szövetveszteségről tanúskodtak.
A szakemberek a megvizsgált 43 korallkolónia majdnem felénél észleltek elváltozásokat. A kutatócsoport automata tengeralattjáró és emberi vezérlésű robotkar révén készített felvételeket, illetve gyűjtött mintákat a több mint 1300 méteres mélységből. "A háromhetes expedíció utolsó merülése során fedeztük fel a területet" – mondta Charles Fisher, a Pennsylvania Állami Egyetem professzora, aki a kutatás első fázisában vett részt.
"Mikor már elég közel voltunk ahhoz, hogy alaposan szemügyre vehessünk néhány kolóniát, kétségtelenné vált számunkra, hogy a Mexikói-öbölben ez idáig példa nélküli jelenségre bukkantunk: a korallok egyértelműen magukon viselik a közelmúltban történt katasztrófa jeleit" – idézte a szakembert a The Guardian című brit napilap internetes kiadása. A következő merülések csak megerősítették az eredményeket. A kutatók két dimenziós gázkromatográfiával azonosították be a helyszínen talált olaj eredetét: az óceánmederben ugyanis olykor nehéz megállapítani egy felszíni olajkitörés hatását, mivel a tengerfenék hasadékain keresztül természetes módon szivárog felfelé az olaj.
Mint a kutatók megállapították: a közelmúltban károsodott és elpusztult korallok jelenléte az óceánnak abban a térségében, amelyet nem sokkal korábban hatalmas olajkiterjedés szennyezett be, egyértelmű bizonyítékot szolgáltat arra, hogy a katasztrófa jelentős hatást gyakorolt a mélytengeri ökoszisztémákra.
