A Mekong-folyó szennyezettsége a helyi kúposfejű delfin állományt a kihalás szélére sodorta. A mérgező anyagok az emberekre is veszélyt jelentenek, hiszen a folyó fontos ivóvízforrás.
A Mekong-folyó Kambodzsa és Laosz közötti mintegy 190 km-es szakaszán élő kúposfejű delfin (Orcaella brevirostris) populációban 2003 óta 88 egyed pusztult el. Ennek 60 százaléka két hétnél fiatalabb borjú volt. A legfrissebb becslések szerint a jelenlegi állomány mindössze 64-76 egyed között mozog. A kúposfejű delfinre, amelyet a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) Vörös Listája 2004 óta a kihaló félben lévő fajok közé sorolja, a kambodzsai és laoszi embereknek szent állatként tekintenek. A helyi közösségeknek pedig a delfinnéző túrák fontos bevételi forrást jelentenek.
A WWF szakemberei szerint az elpusztult egyedek boncolási eredménye arra utal, hogy egy bakteriális fertőzés okozta a delfinborjak halálát. Azonban ez a fertőzés nem lenne halálos, ha delfinek immunrendszerét nem gyengítette volna le a vízben található szennyeződés. A kutatók rovar- és növényirtó származékokat és egyéb szennyező anyagokat azonosítottak a delfinborjak vizsgálata során, amelyek nagy mennyiségben mérgezőek. Ezek a szennyező anyagok veszélyt jelentenek a folyó mentén élő emberekre is, akik ugyanebből a folyóból szerzik táplálékukat és ivóvizüket.
Több mint 60 millió ember megélhetése függ a Mekong-folyótól. Becslések szerint a folyó körülbelül 2.5 millió tonna halat ad évente, melynek értéke min. 2 milliárd USD. A fogások 70 százaléka vonuló halfajokból áll. A Mekong-folyó mentén lakó emberek állati fehérje szükségletét 80 százalékban a folyó biztosítja.
Néhány delfintetemben magas mértékű higanyt is találtak. A higany, mely valószínűleg aranybányászatból származhat, közvetlen hatással van az állatok immunrendszerére, és még fogékonyabbá teszi őket a fertőzésekre. Ezek a mérgező anyagok elterjedtek a környezetben, így a szennyezés mindazokat az országokat érintheti, melyeken a Mekong átfolyik. A WWF Kambodzsa jelenleg vizsgálja a szennyezés forrását. A szervezet e mellett egy országok közötti egészségügyi együttműködést sürget, amivel meg lehet előzni, illetve tovább lehet csökkenteni a további delfinpusztulást, és fejleszteni lehet a közegészségügyi állapotokat.
Mivel a Mekong-folyó kúposfejű delfinjei izoláltan élnek fajtársaiktól, a genetikai sokféleség hiánya is káros hatással lehet a túlélő képességükre. Ezért a WWF szerint különösen fontos, hogy a delfinek élőhelye védelem alatt álljon.
