Barlangzárlattal védekezne az amerikai kormány az országban már több mint ötmillió denevér elhullásához vezető fehérorr-szindróma továbbterjedése ellen a Sziklás-hegységben. Az először 2006-ban New Yorkban észlelt fehérorr-szindrómát gombás fertőzés okozza, amely teljes populációk pusztulásához vezet.
A vizsgálatok szerint a fertőzés denevérről denevérre terjed, de felmerült, hogy a fertőzött barlangokkal kapcsolatba került barlangászok is továbbvihetik a spórákat. Az elmúlt években 19 szövetségi államra terjedt szét a fertőzés, amely becslések szerint 5,5 millió denevér halálához vezetett az Egyesült Államokban. Négy kanadai tartományban is tapasztaltak denevérpusztulást. A Sziklás-hegységben egyelőre nem találtak a fertőzésre utaló nyomot, az amerikai Szövetségi Erdészeti Szolgálat ezért azt javasolta, hogy sürgősen zárjanak le minden barlangot és elhagyott bányát Montana és Idaho északi részének erdőségeiben, illetve Dakota állam egyes füves területeire is terjesszék ki a korlátozást.
Az amerikai kormány védekezési terve legkorábban júniusban léphet hatályba, ha a helyi illetékesek elfogadják. Az elgondolás szerint csak azok kaphatnának engedélyt a térségben barlangászatra, akik a denevérek védelme érdekében hozott óvintézkedéseknek, így például fertőtlenítésnek is alávetik magukat.
A denevérek pusztítják a kártékony rovarokat dollármilliókat spórolva meg a mezőgazdaságnak, ezért számuk drasztikus csökkenése komoly fejfájást okoz az ágazatnak a legérzékenyebben érintett térségben, az Egyesült Államok észak-keleti vidékén. A barlangok lezárásának ötlete már tavaly tavasszal is felmerült az erdészeti szolgálat felügyelte északi területeken, ám a javaslatot a barlangászok egyhangúlag ellenezték.
A fehérorr-szindróma a barlangokban téli álmot alvó denevéreket sújtja. Az állatok orrán és szárnyán fehér foltok jelennek meg, a betegség legyengíti a denevéreket, és megzavarja viselkedésüket. Kanadai kutatók a közelmúltban arra a megállapításra jutottak, hogy az észak-amerikai denevéreket pusztító gombás megbetegedés minden bizonnyal európai eredetű.
