Az észak-amerikai állatkertek nagy dilemmája, hogy a fogságban tartott afrikai elefántok génállománya vészesen veszít változatosságából. Az utóbbi tíz évben az USA állatkertjeiben született borjak jelentős része egy Jackson nevű bikától származik, és a tudósok szerint vérfrissítésre van szükség ahhoz, hogy ivadékaiból ne alakuljon ki zárt beltenyészet.
Jackson otthona, a Pittsburghi Állatkert is csatlakozott ahhoz a nemzetközi összefogással megvalósítani kívánt elképzeléshez, hogy hozzák létre Észak-Amerika első elefántspermabankját. A terv az, hogy az intézmény Dél-Afrikában vadon élő elefántoktól levett és lefagyasztott spermát biztosítson az azt igénylő állatkerteknek. A Frozen Dumbo (Fagyasztott Dumbo) nevű program két éve kezdődött egy német kutató vezetésével, és már létre is jött egy elefántspermabank Franciaországban. Az amerikai felhasználásra összegyűjtött sperma azonban több mint egy éve várakozik Pretoriában az elszállítását hátráltató bürokratikus akadályok miatt.
"A dél-afrikai hivatalnokok egyszerűen azért késlekednek az exportengedély kiadásával, mert ilyesmire még nem volt példa a gyakorlatukban" – mondta Barbara Baker, a Pittsburghi Állatkert elnöke a The Economist brit hetilapban. Az állatkerthez eközben tovább érkeznek a kérések, hogy adja kölcsön Jacksont fedezésre, vagy vegyen tőle spermát mesterséges megtermékenyítésre. Az utóbbi módszert először az Illinois-i Állatkert alkalmazta sikerrel 1998-ban. A mesterséges megtermékenyítés egyik haszna, hogy nem kell állatkertből állatkertbe utaztatni az elefántot, ami költséges, és komolyan meg is viselheti az állatot.
"A Frozen Dumbo program genetikai kapcsolatot akar teremteni a vadon élő és fogságban tartott elefántok között anélkül, hogy újabb vadon élő állatokat fognának be" – magyarázta Thomas Hildebrandt, a program vezetője, az állatok állatkerti tartását és természetes környezetben zajló életét vizsgáló berlini Leibniz Intézet osztályvezetője. Van azonban egy gond: afrikai elefántoknál a lefagyasztott spermával történő mesterséges megtermékenyítés eddig nem hozott sikert, szemben a friss spermával végzettel. A módszer azonban bevált más fajoknál, például az orrszarvúaknál, úgyhogy a kutatók továbbra is bíznak benne.
Az észak-amerikai állatkertekben, cirkuszokban és magánparkokban tartott 213 afrikai elefántból csak 39 a bika, és azoknak is csupán egy része alkalmas pároztatásra. "Jacksont óriási libidója és igen termékeny spermája emeli ki a társai közül" – közölte Deborah Olson, az állatok védelmével foglalkozó Nemzetközi Elefánt Alapítvány (International Elephant Foundation) vezetője. Ez azonban azt is jelenti, hogy az Észak-Amerikában élő elefántok közül túl sok kötődik hozzá. A Jacksonnal semmiféle kapcsolatban nem álló dél-afrikai hím elefántoktól gyűjtött 15 liter sperma mintegy 324 tehén megtermékenyítésére alkalmas, vagyis elegendő az állomány génösszetételének frissítésére. Persze csak akkor, ha felolvasztása után is meglesz a megtermékenyítő képessége.
