A napelemek élettartama 25-30 év, de termeléscsökkenés miatt gyakran előbb cserélik őket, a degradációjuk évente 0,3-0,8%.
Piaci szereplők és szakértők bevonásával járt utána a PV Magazine, hogy nagyjából mennyi ideig tartanak ki a napelempanelek. Mint kiderült, az eszközök élettartama számos tényezőtől, így az éghajlattól, a modulok típusától és az állványrendszertől függ, a napelemek nyugdíjazásáról pedig gyakran nem konkrét elromlásuk, hanem termeléscsökkenésük miatt döntenek. A degradáció évente nagyjából 0,5%, a gyártók pedig általában úgy számolnak, hogy 25-30 év után érdemes panelt cserélni.
A termék minősége persze befolyásolja a degradációs rátát, a prémium gyártóknál az arány körülbelül 0,3, míg egyes márkáknál akár a 0,8% is lehet. A romlás hátterében sokszor a feszültség indukálta degradáció áll, a fény által kiváltott degradáció viszont minden napelemet érint. A romlás fő mozgatórugója az időjárási körülményeknek való kitettség. A hő kulcsfontosságú ebből a szempontból: amikor meleg van, az anyagok kitágulnak, hidegben pedig összehúzódnak, ez pedig idővel mikrorepedéseket hoz létre, ami mérsékli a teljesítményt. A hővel kapcsolatos problémák kezelésében leginkább a megfelelő telepítés segíthet, ha a paneleket néhány centiméterrel a tető fölé helyezik, az a levegő áramlásával máris segítséget jelenthet a hűtésben. Emellett a panelek világos színe csökkentheti a felmelegedésüket.
A hő mellett a szél és a hó jelent nagyobb időjárási kockázatot, ezek mechanikai terhelést, ezáltal mikrorepedéseket okoznak. Szél esetén bizonyos állványzati megoldások, a hónál pedig az óvatos takarítás mérsékelheti a kockázatot. Persze hiába minden óvintézkedés, a degradáció idővel így is bekövetkezik, a legjobb esélyünk akkor van a hosszú élettartamra, ha megfelelő minőségű terméket választunk. Annak érdekében, hogy egy adott panel hosszú élettartamú legyen és a tervezett módon működjön, a tanúsításhoz szabványvizsgálatnak kell alávetni.
A napelemek meghibásodása összességében alacsony arányban fordul elő. A technológia ráadásul egyre fejlődik, aminek következtében a hibák még ritkábbá válnak.
