A CryoSat európai műhold segítségével először szereztek pontos adatokat a kutatók az Északi-sarkot borító jégtakaró vastagságáról. Az eredményeikről az Európai Űrügynökség (ESA), és a brit űrhajózási szövetség Londonban számolt be.
A program részeként első alkalommal mértek fel egy teljes téli ciklust – 2010 októberétől 2011 márciusáig. A felvételeken látható a tengerjég vastagságnak és formájának változása. A megfigyelések az óceán őszi befagyásával kezdődtek, majd a jégtakaró kialakulásának csúcsán, márciusban fejeződtek be.
A csúcsállapotban a jégtakaró kiterjedése elérte a 14 500 köbkilométert. A jövőben az éves változásokat ezekhez az értékekhez viszonyítják. Volker Liebig, az ESA Föld-megfigyelő programjának igazgatója szerint a következő években az Északi-sark nagyon fontos geopolitikai régióvá válik. A feltételezések szerint itt található a Föld kőolaj- és földgázkészletének 15-20 százaléka, és a jég olvadásával a területen kisebb hajók a korábbiaknál rövidebb útvonalakon közlekedhetnek.
A műhold a jég vastagságát húsz centiméteres pontossággal képes meghatározni, az adatokból pedig térképet hoz létre. Ez az első olyan feltérképezési módszer, amely magasságmérő radar segítségét veszi igénybe. A rendszer a felhőkön keresztül és hosszan tartó sötétségben is működik. Az északi-sarki jég kiterjedése évszakonként változik, az elmúlt évtizedekben pedig az óceáni jég olvadásának felgyorsulását figyelték meg a kutatók.
