Vízen úszó robot segítségével követik nyomon a kutatók a nagy fehércápák csendes-óceáni mozgását, remélve, hogy ezzel sikerül bővíteni a tengeri ragadozókkal kapcsolatos tudományos ismereteket. A jármű 330 méteres körzetben képes begyűjteni a ragadozókra erősített adóvevőkből érkező jeleket.
A hullámlovas (wave glider) elnevezésű vízi jármű, amely felülről nézve leginkább sárga szörfdeszkához hasonlít, 330 méteres körzetben képes begyűjteni a tengeri élőlényekre erősített adóvevőkből érkező jeleket, amelyek alapján aztán elküldi az állatok pontos koordinátáit a kutatóknak.
A szakembereknek csupán homályos elképzeléseik vannak arról, hogy a mozifilmekben leginkább vérszomjas fenevadként ábrázolt nagy fehércápák hogyan mozognak az óceánokban. Remények szerint az újonnan szolgálatba állított robot erre segít majd fényt deríteni.
"Itt vagyunk a 21. században, és a kutatók nemrég küldtek robotot a Marsra, de még mindig nem tudjuk pontosan, hogy mi is történik az óceánokban" – mondta a projekttel megbízott Barbara Block, a kaliforniai Stanford Egyetem tengertudományi professzora.
A kaliforniai Liquid Robotics cég által kifejlesztett robot, amelynek sebessége alig éri el egy szokványos séta tempóját, összesen 200 jelet észlelt 19 különböző cápától egy nyolcnapos tesztidőszak során. A napenergia- és hullámenergia-meghajtású, nagyjából kétméteres vízi jármű nem csupán a nagy fehérek, de a többi megjelölt tengeri teremtmény, többek között a makócápák, a tonhalak és a lazacok életébe is bepillantást enged. A hullámlovas csak azokat az élőlényeket tudja észlelni, amelyeket korábban akusztikus adóvevővel szereltek fel a kutatók. Ezek a műszerek kétpercenként egyszer jeleznek. Block szerint az óceán több ezer lakója viseli az apró adókészülékeket.
A szakemberek annyit már tudnak, hogy a nagy fehércápák keresztül-kasul vándorolnak a Csendes-óceánon, az észak-amerikai partoktól néha egyenesen a Hawaii-szigetekig. Útjukat olykor rejtélyes gyülekezők tarkítják, egyebek között egy "nagy fehércápa kávézónak" becézett közép-óceáni területen. A kutatók egy Shark Net (Cápaháló) névre keresztelt alkalmazáson is dolgoznak, amely révén a nagyközönség is nyomon követheti az állatok mozgását. Block reményei szerint idővel a nyugat-amerikai partvidék azon lejjebb fekvő részeire is ki tudják terjeszteni az óceánmegfigyelési hálózatot, amelyet a Tanzániához és Kenyához hasonló gazdag állatvilága miatt igazi "kék Serengetiként" emlegetett a szakember.
