Amerikai mérnökök olyan eszközt fejlesztettek ki, amely szennyvízből áramot hoz létre a szerves anyagot felfaló mikrobák segítségével. A mikrobaelem a szennyvíz energiatartalmának 30 százalékát képes kivonni, ami megfelel a mai fotovoltaikus, azaz a fényenergiát elektromos energiává alakító napelemek hatékonysági fokának.
A kutatók azt remélik, hogy módszerük hasznos lehet a szennyvíztisztító üzemeknek, segítségével az óceánok és tavak "holt zónáiból" ki lehet irtani a szerves szennyezőanyagokat. Ezek a mezőgazdasági trágyával jutnak a vízbe, ott felemésztik az ott lévő oxigén nagy részét, így fulladásra ítélik az élővilágot.
A készülék laboratóriumi prototípusa pillanatnyilag egy rúdelem nagyságú cső egy pozitív és egy negatív elektródával. A szerkezet szennyvíztartályból áll, amelyben baktériumok is találhatók. Miközben a szerves hulladék részecskéit felemésztik, a mikrobák a negatív elektróda köré ragadnak, az elektronokat pedig az elem pozitív elektródája ejti foglyul. "Elektronhorgászatnak neveztük el a műveletet" – mondta Craig Criddle, a Stanfordi Egyetem Műszaki Karának kutatója, a tanulmány egyik szerzője.
A tudomány számára régóta ismeretes az exoelektrogén, azaz külső forrásból áramot előállító mikrobák léte. Ezek levegőtlen környezetben élnek és oxigén helyett ásványi oxidok felhasználásával energiává alakítják a szerves táplálékot. "Biogenerátorrá" alakításukkal régóta kísérleteznek, ám ez volt az első eset, hogy hatékonyan sikerült egy egyszerű "mikrobaelemmel" elektromosságot generálni.
Az új készülék körül a mikrobák felszívják a szerves anyagot a vízből, a folyamat idején pedig a felesleges elektronok az elem negatív végének szénszálaihoz áramolnak át az ezüst-oxidból készült pozitív pólusról. A feltalálók szerint a mikrobaelem a szennyvíz lehetséges energiatartalmának 30 százalékát képes kivonni, ez pedig megfelel a mai úgynevezett fotovoltaikus, azaz a fényenergiát elektromos energiává alakító napelemek hatékonysági fokának – olvasható az amerikai tudományos akadémia folyóiratában (PNAS) ismertetett tanulmányban.
