Peter Fretwell geográfus és csapata az eddig hitt kétszeresét, mintegy 595 ezer császárpingvint számlált össze a British Antarctic Survey (BAS) sarkkutató program részeként. A tudósok nagy felbontású műholdas felvételeket használtak munkájuk során.
A tojásokat költő párok számából következtettek a teljes egyedszámra abból kiindulva, hogy egy kolóniának átlagosan nyolcvan százaléka költ. Eredményeiket a PlosOne tudományos lapban mutatták be. "Nagyon örülünk, hogy ilyen sok pingvint sikerült megszámolni. 595 ezer madarat számoltunk meg, ami csaknem kétszer több, mint az eddig feltételezett 270-350 ezer példány" – írta Fretwell a BAS közleményében. Ez az első átfogó számlálás, amelyet műholdfelvételekkel végeztek el egy fajon. A csapat összesen negyvennégy kolóniát fedezett fel, hétnek a létezéséről korábban nem is tudtak.
Michelle LaRue, a Minnesotai Egyetem munkatársa elmondta, alkalmazott módszerük nagy előrelépés. A bemérés során kevés hatás érte a környezetet, mégis megbízható eredményeket kapnak. A szakértők először a kolóniákról készített műholdfelvételeket elemezték ki. A képek elkészítéséhez különleges technikát alkalmaztak: megnövelték a képek felbontását, hogy felismerhetőek legyenek a részletek. Biztosra akartak menni, ezért eredményeiket összehasonlították a földi mérésekkel és az egyes területeken készült fényképekkel is.
A császárpingvin a legnagyobb pingvinfaj, akár egy méteresre és harminc kilogrammosra is megnő. A madarak gyakran távoli, nehezen megközelíthető és rendkívül hideg – mínusz 50 Celsius fokot is elérő – területeken költenek.
