77 éves korában január 2-án elhunyt Richard Leakey kenyai természetvédő és paleoantropológus, aki az elefántcsont-kereskedelem elleni kampányokat vezette az egyre fogyatkozó afrikai elefántpopuláció megmentésére.
Richard Leakey a világhírű antropológus-házaspár, Louis és Mary Leakey három fia közül a középsőként született 1944-ben, Nairobiban. Ő maga nem részesült hivatalos antropológusi képzésben, de az 1970-es években több expedíciót is vezetett, és ezek eredményei megerősítették, hogy az emberi evolúció Afrikában kezdődött. Leghíresebb felfedezését 1984-ben érte el a kenyai Turkana-tó partján, ahol megtalálta egy csaknem 1,6 millió éves Homo erectus, a turkanai fiú szinte teljes csontvázát.
Leakey-t 1989-ben felkérték a Kenyai Vadvédelmi Szolgálat (KWS) vezetőjének, ebbéli tisztségében komoly kampányt folytatott a vadorzás és az elefántcsont-csempészet ellen. A tudós-természetvédő 1993-ban elveszítette mindkét lábát, amikor Cessna kisrepülőjével lezuhant a Nagy-hasadékvölgyben. Balesete után lépett be a politika világába, és lett többek közt a kenyai köztisztviselők vezetője. Richard Leakey elsősorban környezetvédőként vált ismertté, ő vezényelte le azokat a látványos akciókat, amikor az elkobzott elefántcsontok felgyújtásával hívta fel a világ figyelmét az afrikai vadvilág szomorú helyzetére.
Leakey a nyolcvanas évek végén kezdett el vadvédelemmel foglalkozni, amikor Kenyában az elefántok helyzete annyira kétségbeejtőre fordult, hogy az országnak nemzetközi nyomásra is lépnie kellett az elefántok védelmében. Miután a nyolcvanas évek végén megtették a kenyai vadvédelmi szolgálat igazgatójává, radikális lépéseket tett az elefántok védelmében, egyebek mellett felhatalmazta a vadőröket, hogy felszólítás nélkül lőjenek az orvvadászokra. 1993-ban egy új pártot alapított, majd az elefántvédelemről a korrupció elleni küzdelemben tüntette ki magát, mielőtt visszatért volna a vadvédelmi szolgálat élére.
A politika mellett megmaradt eredeti szakmájánál is: a New York-i Stony Brook Egyetemen antropológiát tanított. Halála idején az egyetem Turkana-medencei intézetének elnöke volt, amely az észak-kenyai őslény- és régészet kutatását és oktatását segíti elő.
2004-ben megalapította a WildlifeDirect nevű jótékonysági egyesületet, amely a környezetvédelmi blogok támogatásán keresztül próbálta megóvni Afrika veszélyeztetett állatait, amely fontos szerepet játszott a kongói hegyi gorillák megóvásában. Leakey éveken át a Kenyai Nemzeti Múzeum igazgatója, és kétszer a Kenya Wildlife Service igazgatótanácsának elnökeke is volt.
Paula Kahumbu, a WildlifeDirect vezetője vadvédelmi szakember a Reutersnek elmondta, hogy Leakey mentorálta őt, ahogy sok más kenyai fiatal is.
“Nagyon bátor, olyan ember volt, aki kiállt az integritás mellett, legyen szó a vadvédelemről, akár a múzeumi régészeti és paleoantropológiai kutatásokról, akár a politikáról” – mondta.
Leakey az Egyesült Királyságban székelő Royal Society tagja, valamint az Afrikai Tudományos Akadémia tiszteletbeli tagja is volt.
Nyitókép: Yasuyoshi Chiba / AFP
