Egy nemzetközi kutatócsoportnak sikerült izolálnia azt a gént, amely a keltetési idő alatt uralkodó hőmérséklet függvényében határozza meg a tojásból kikelő vörösfülű ékszerteknősök nemét.
A vörösfülű ékszerteknősök (Trachemys scripta elegans) esetében, ha a keltetési idő alatt 22-27 Celsius-fok van a fészekben akkor általában hímek, ha 32 Celsius-fok, akkor általában nőstények jönnek világra.
A krokodilok, aligátorok és a gyíkok egy részének tojásaiban ugyanez az egyelőre kevéssé ismert folyamat játszódik le. A Science című tudományos folyóiratban publikált tanulmány készítői azonban most egy lépéssel közelebb kerültek a tudományos világot immár több mint ötven éve foglalkoztató rejtély megoldásához. A kínai és amerikai szakemberek egy speciális eljárást alkalmazva "kiütötték" a Kdm6b jelű gént, amelyről úgy vélték, hogy a tojásból kikelő vörösfülű ékszerteknősök nemének a meghatározásáért felelős.
„A kiütés többféle módon is megvalósulhat” – mondta Blanche Capel, a Duke Egyetem professzora a BBC Newsnak– hozzátéve, hogy az eljárás általában genetikai manipulációt jelent, amely kitörli a gént a genomból, vagy blokkolja annak működését. A Kdm6b jelű gén blokkolásakor – az általában hím egyedeket eredményező – 26 Celsius-fokon keltetett tojások több mint 80 százalékában nőstényként fejlődtek tovább a teknősök.
Az Iowai Állami Egyetemen dolgozó Nicole Valenzuela ugyan nem vett részt a tanulmány elkészítésében, de az eredményeket kommentálva elmondta, hogy azok megerősítik azt a korábbi feltevést, amely szerint az érintett gének be- és kikapcsolódnak bizonyos hőmérsékleteken. Korábbi tanulmányok azt sugallták, hogy a klímaváltozás okozta hőmérséklet-emelkedés hatására a vadon élő teknőspopulációkban jelentősen eltolódhat a nemek aránya a nőstények javára. A kisteknősök halálozási aránya is növekedhet, ha a fészkek hosszú ideig vannak kitéve magas hőmérsékletnek.
A kutatók reményei szerint a jövőben sikerül rájönniük arra, hogy a tojásokban lévő embriók miként érzékelik és reagálnak a fészekben uralkodó hőmérsékletre. "Az egyértelmű, hogy ez a gén a hőmérsékletre reagál. A következő nagy kérdés az, hogy mi az, ami aktiválja" – mondta Capel.
