Problémát okoz, hogy a panelek előállítása kevés országra koncentrálódik, és a leselejtezett elemek nagy részét felaprítják, vagy szeméttelepre viszik. A napenergia megújuló energiaforrásként már világszerte elérhető, és a növekvő kereset miatt a panelek gyártására is egyre nagyobb az igény. A problémát jelzi, hogy napjainkban csupán 0,08 százalékát hasznosítják újra az élettartamukat kitöltött paneleknek.
A napenergia felhasználása a 2000-es évektől kezdődően kezdett el terjedni, és a nagyjából 25 éves élettartam lejártával – ami néhány év múlva itt van – a kiselejtezett napelemek első nagy hulláma még csak most következik. Az újrahasznosítás szükségét sürgeti, hogy a napkollektorokban használt anyagok és ásványi anyagok árai idővel jelentősen megemelkedhetnek, miközben a kitermelhető mennyiség csökken.
Napjainkban a napelemekhez használt anyagok bányászata rendkívül káros a környezetre. A Business & Human Rights Resource Centre dokumentációja szerint a munka során gyakran követnek el emberi jogi visszaéléseket, és alkalmaznak kényszermunkát. További gondot jelent, hogy a kitermelés viszonylag kevés országra koncentrálódik, így az ellátási lánc rendkívül sérülékeny.
A napelemek újrahasznosítása és előállítása a technikai fejlődés függvényében változhat meg. A fejlődés során a régi panelekből egyre könnyebb lesz értékes anyagokat kinyerni, így az újrahasznosítás pénzügyileg is kedvezőbbé válhat.
A Rystard Energy vállalat elemzése kimutatta, hogy a visszanyert ezüst, poliszilícium, réz és alumínium hozhatja majd a legtöbb pénzt az újrahasznosítási piacon. Becslésük szerint 2040-re a 27 millió tonnás éves felesleg mintegy 6 százalékát fogják újrahasznosítani, ez az arány pedig folyamatosan emelkedhet. A vállalat arra számít, hogy a napelemekből származó újrahasznosítható anyagok értéke a következő években exponenciálisan nőni fog, és az idei 170 millió dollárról 2030-ra 2,7 milliárd dollárra emelkedik, írja a Verge.
A napelemek újrahasznosításához szükséges infrastrukturális fejlesztéseken már több külföldi vállalat dolgozik. A japán NPC már rendelkezik olyan napelem-szétszerelő géppel, amely képes a hasznos elemek szétválogatására. Az Arizonai Egyetem kutatói pedig egy olyan projekten dolgoznak, amely csökkentené az újrahasznosítás által okozott környezeti károkat.
