Az Antarktisz körüli jeges óceán fenekén élő furcsa élőlényeket bemutató átfogó pillanatképek és adatok kollekcióját tették elérhetővé online.
Az adatbázis, melyet a Nature Conservation folyóiratban megjelent tanulmány részeként publikáltak, a fagyott kontinens makrobentikus élőlényeit mutatja be. Ezek olyan élőlények, melyek a tengerfenéken élnek és elég nagyok ahhoz, hogy szabad szemmel észlelni lehessen őket. Ez a közösség felöleli a tüskésbőrűeket, a szivacsokat és rákféléket, valamint néhány fenéklakó halat, melyek egyedülálló módon adaptálódtak a régió jeges vizeihez. Többek között ilyenek a jéghalak (Notothenioidei), amelyek olyan természetes fagyálló vegyületet hordoznak vérükben és testnedveikben, ami lehetővé teszi túlélésüket a fagyos hőmérsékleteken.
Bár a víz alatti képkollekció csak az 1980-as évek közepére tekint vissza, az egész adatbázis kotrások és fenékhálós halászat során begyűjtött adatokat is felhasznál, valamint kábeles és távirányítású kamerák felvételeit, amelyek a régióban 1956 óta végrehajtott 90 különböző expedíciótól származnak. Az adatbázis geo-referencia adatokra támaszkodik, ami azt jelenti, hogy minden egyes adat egy bizonyos helyszínhez köthető, ahol begyűjtötték.
Az információ nagy része az antarktiszi talapzatról származik, 800 méternél sekélyebb vízből. A kutatók elmondták, az adatbázis célja segíteni más szakembereket az érintetlen régió biodiverzitásának vizsgálatában. A szerzők azt is megjegyzik, hogy jelenleg csak néhány élőhely védett az Antarktiszon, adatkollekciójuk így informálhatja a nagyobb védett területeket célzó javaslatok kidolgozóit. Ilyen lehet többek között a Ross-tenger, mely a Kelet- és Nyugat-Antarktiszt elválasztó vonalon ível át.
Tavaly az Egyesült Államok javasolta, hogy 1,8 millió négyzetkilométernyi régióban védett területet hozzanak létre a Ross-tengeren. Amennyiben a Déli-sarki Tengeri Élővilág Védelmével Foglalkozó Bizottság elfogadja, a javaslat korlátozhatja bizonyos területeken a halászatot, hogy így védje az ikonikus fajok – mint bálnák és császárpingvinek – élőhelyeit, valamint fenntartsa a kereskedelmileg értékes halfajok életképes állományait.
